Savon (à base d'olives) de Lesbos

Le savon à l’huile d’olive de Lesbos, traditionnellement connu sous le nom de savon vert ou « mallasópouno », est directement lié au patrimoine industriel historique de l’île et à l’utilisation de l’huile d’olive de Lesbos (ou de ses sous‑produits), qui est produite en grande partie à partir de la variété locale Koloví (ou Megalonísi, ou Mytiliniá), donnant une huile de haute qualité.

La production de savon à l’huile d’olive est historiquement liée aux régions de Lesbos qui disposaient d’une oléiculture et d’une transformation développées, ainsi que d’un accès à des ports pour l’importation de soude caustique et l’exportation du produit final. Les principaux centres de savonnerie industrielle à la fin du XIXe et au début du XXe siècle étaient Plomari, Mytilène, Pérama Géras et Polichnitos, des régions qui possédaient des usines à vapeur (savonneries et huileries).

Le climat de Lesbos se caractérise par des hivers doux et pluvieux et des étés chauds et secs, l’olivier prospérant sur les sols volcaniques de l’île, riches en nutriments. L’humidité accrue dans certaines zones côtières, ainsi que l’abondance de l’eau (par exemple le fleuve Sedoúntas à Plomari), étaient des facteurs qui favorisaient le fonctionnement des unités industrielles de savonnerie, l’eau étant nécessaire tant au processus de production (ébullition, dissolution des alcalis) qu’au refroidissement des machines.

La production du savon traditionnel à l’huile d’olive à Lesbos reposait sur le procédé de saponification, au cours duquel la graisse (huile d’olive ou huile de grignons) réagit avec une solution alcaline (généralement de la soude caustique, NaOH, ou de la potasse, KOH) pour créer du savon et de la glycérine. Historiquement, on utilisait soit la méthode à chaud, soit la méthode à froid, la première s’étant imposée durant la période industrielle.

• Matière première : Principalement de l’huile de grignons (huile extraite du noyau / marc d’olive, la « mourga ») ou de l’huile d’olive vierge de basse qualité, car l’huile de bonne qualité était destinée à la consommation et à l’exportation. L’utilisation de l’huile de grignons (un sous-produit de l’oléification) permettait une gestion intégrale des produits du moulin à huile, augmentant ainsi la rentabilité.
• Alcalis : Dans la production domestique, on utilisait de la lessive de cendres (cendre de bois, riche en carbonate de potassium), tandis que dans l’industrie on importait de la soude caustique (NaOH) ou de la potasse (KOH).
• Méthode traditionnelle (à chaud) :
  1. Ébullition : Les huiles (huile de grignons, huile d’olive) étaient mélangées dans de grands chaudrons avec la solution de soude caustique et de l’eau. Le mélange était bouilli pendant de nombreuses heures, avec agitation continue, afin de compléter la saponification.
  2. Salage (Séparation) : On ajoutait du sel (de cuisine ou marin) pour séparer le savon (le « faire sortir par salage » et le faire remonter à la surface) du reste de la phase aqueuse, qui contenait la glycérine et les sels alcalins. Ce procédé était crucial pour la production d’un savon dur et de longue durée.
  3. Séchage / Maturation : Le savon, après avoir été coulé dans de grands moules en bois pour refroidir et durcir, était découpé en morceaux et transféré dans les séchoirs (généralement les étages supérieurs des bâtiments industriels, comme à Plomari) afin de mûrir et de perdre son humidité. La maturation durait plusieurs semaines ou mois.
• Outils : Les savonneries industrielles utilisaient des machines à vapeur (moulins à huile et savonneries à vapeur), de grands chaudrons en cuivre ou en fer et des moules de fonderie, tandis que dans les ateliers domestiques dominaient les récipients en terre cuite et les cuillères en bois pour l’agitation.

L’industrie de la saponification a constitué l’un des principaux piliers de l’économie de Lesbos au XIXe et au début du XXe siècle, directement liée à la monoculture de l’olivier.

• Développement économique : Lesbos s’est transformée en centre de production industrielle de savons à l’huile d’olive dans l’Égée dès la fin du XIXe siècle. La production était si importante (elle atteignait 11 000 tonnes de savon par an durant la période de pointe, environ 1875‑1895) qu’elle écoulait ses produits sur un immense marché comprenant Constantinople, les côtes d’Asie Mineure, le Pont‑Euxin (Odessa, Varna) et la mer Noire.
• Structure sociale : Le développement du commerce et de l’industrie a créé une nouvelle classe bourgeoise (entrepreneurs, commerçants, savonniers) disposant de réseaux dans l’ensemble de l’Empire ottoman et en Europe (savoir‑faire en provenance de Marseille). Cette classe a joué un rôle déterminant dans la vie culturelle et sociale de l’île.
• Patrimoine industriel : Lesbos conserve d’importants monuments industriels, tels que les savonneries et les moulins à huile en pierre (par ex. la savonnerie Poulia à Plomari, qui fonctionne aujourd’hui comme Musée de la Savonnerie et Centre polyvalent), qui témoignent de l’époque de prospérité et constituent un pôle d’intérêt culturel.

L’histoire de la saponification à Lesbos est liée à la fois à l’ancienne tradition et à la plus récente révolution industrielle de la région.

• Tradition ancienne : La tradition locale veut que Lesbos soit le lieu où le savon fut découvert. Des mythes rapportent qu’à proximité des autels de la déesse Artémis, les graisses animales se mêlaient à la cendre du bois et à l’eau de pluie, formant un liquide dont les femmes remarquèrent qu’il nettoyait les vêtements plus efficacement. Un autre mythe relie la découverte fortuite de cette substance nettoyante à la poétesse lesbienne Sappho lors d’un voyage en bateau.
• Printemps industriel : Au XIXᵉ siècle, Lesbos, sous administration ottomane, devint un centre de production industrielle. Les marchands de Lesbos, tirant parti de l’abondance de l’huile d’olive et de leurs réseaux commerciaux en Orient, modernisèrent la production en introduisant des unités à vapeur et des techniques venues d’Europe (principalement de Marseille).
• Déclin : L’âge d’or (1875-1895) fut suivi d’une baisse de la production, notamment après la libération de 1912 et la perte des grands marchés de l’Empire ottoman en 1922 (Catastrophe d’Asie Mineure), mais aussi en raison de la concurrence des savons industriels meilleur marché. Malgré cela, la production à plus petite échelle se poursuivit, préservant la tradition.

La savonnerie s’inscrit dans la tradition de l’économie domestique et de la propreté. La fabrication domestique du savon (généralement après la fin de la période de récolte des olives) était une pratique courante dans les zones rurales de Lesbos, qui permettait d’exploiter le surplus d’huile ou les résidus (la « mourga ») et d’assurer un bien de première nécessité pour toute l’année. C’était un processus qui se déroulait souvent en plein air ou dans de grandes cours, rassemblant les femmes de la maison ou du voisinage. Le savon vert à l’huile d’olive, en plus de l’hygiène personnelle (corps et cheveux), était traditionnellement utilisé aussi comme détergent naturel pour le lavage des vêtements (en particulier des tissus délicats) et pour le nettoyage domestique.