valanidi-Agios Efstratios

Le produit est le fruit, le gland (ou « valanidi »), provenant de l’espèce Chêne doux ou Chêne à glands (Quercus ithaburensis subsp. macrolepis), qui domine la chênaie de l’île. Une valeur commerciale particulière était attachée aux grandes cupules des glands, connues sous le nom de « velanidia » (au sens de matière première industrielle), en raison de la concentration exceptionnellement élevée en tanin (≈45 %) qu’elles contenaient, ce qui les rendait très recherchées par les tanneries de toute la mer Égée. L’utilisation du fruit pour la tannerie, et non principalement pour l’alimentation, définit l’identité historique et économique singulière du produit à Agios Efstratios.

Agios Efstratios (ou Ai Stratis) est une petite île volcanique du nord-est de la mer Égée, intégrée au réseau environnemental Natura 2000 en tant que « Site d’Importance Communautaire » (SIC). La végétation de l’île, bien que généralement limitée, comprend l’une des plus vastes chênaies de la mer Égée, concentrée dans sa partie nord‑est. La Forêt de Chênes à Glands couvre une superficie d’environ mille stremmas, au lieu‑dit Avlakia, et s’étend jusqu’à la plage d’Alonitsi, créant un habitat rare où les chênes côtoient les dunes de sable. Les forêts de chêne à glands se développent sur un substrat de nature calcaire, sur des pentes faibles à modérées, principalement exposées à l’est.

Méthode d’exploitation et de collecte

La production de glands à Agios Efstratios ne relève pas d’une culture organisée, mais d’une exploitation systématique de la chênaie autochtone. La méthode consiste à ramasser les fruits, principalement les cupules (balanocarpes), lorsqu’ils tombent des arbres, généralement en automne.

• Récolte : La collecte est réalisée par les habitants locaux de manière traditionnelle, en ramassant les fruits tombés au sol de la forêt. Cette pratique, ainsi que la grande importance économique du produit, contribue au maintien de la chênaie, puisque les habitants la protègent en tant que source de revenu.
• Exigences édapho-climatiques : Quercus ithaburensis subsp. macrolepis prospère dans un environnement chaud et sec, en sites de plaine ou en piémonts (0-500 m), avec une résistance aux conditions xérothermiques, ce qui explique sa survie en milieu insulaire. L’arbre est caducifolié et longévif, de nombreux arbres de la forêt d’Agios Efstratios étant centenaires.
• Transformation : La principale transformation concernait la vente des cupules aux tanneries de l’Égée. Les cupules de glands étaient utilisées pour la production de tanin, indispensable au tannage des cuirs. La vente s’effectuait à des commerçants qui abordaient l’île.

Importance économique et sociale

L’impact du produit sur Agios Efstratios a été déterminant pour l’économie de l’île pendant de nombreux siècles, au moins depuis le XVIe siècle et tout au long de l’Époque moderne, jusqu’au début des années 1960. La collecte des glands, avec l’élevage, constituait la base de l’économie d’Agios Efstratios. D’ailleurs, un témoignage du géographe ottoman Piri Reis (1465-1553) mentionne que des navires en provenance de Skyros se rendaient sur l’île alors inhabitée pour y ramasser du bois (et, par extension, les fruits). La vente des cupules de glands aux tanneries de tout l’Égée assurait un revenu important aux habitants, contribuant au maintien de la population locale et de la forêt particulière.

Rôle environnemental

L’importance économique du produit a eu pour effet indirect la protection et la préservation de la chênaie par les habitants, qui reconnaissaient la valeur de cette ressource naturelle. Aujourd’hui, la chênaie est l’un des écosystèmes les mieux préservés de l’Égée, constituant une Zone de Protection Spéciale et faisant partie du réseau Natura 2000. La forêt fournit également nourriture et refuge à de nombreuses espèces d’ornithofaune et d’autres formes de faune sauvage.

L’histoire de l’exploitation des glands commence à l’époque ottomane, et plus précisément au XVIe siècle, comme l’atteste Piri Reis. La collecte et le commerce des glands se sont développés parallèlement à l’élevage, constituant pendant des siècles les deux principaux piliers de l’économie de l’île. La période de plus grande prospérité économique, avant la généralisation des moyens chimiques dans le tannage et le déclin progressif du secteur industriel, fut celle où le gland était un produit d’or pour Agios Efstratios, renforçant la vie sociale et économique de la communauté. Le patrimoine culturel du produit est directement lié à la richesse forestière de l’île, qui a été protégée précisément en raison de sa valeur économique, révélant le paysage qui prévalait dans les îles de l’Égée dans l’Antiquité.

En raison de l’utilisation principalement industrielle des glands pour le tannage et de l’accent mis sur la vente des cupules, il n’a pas été largement consigné l’existence de coutumes ou de traditions particulièrement développées directement liées à l’utilisation alimentaire des glands par les habitants d’Agios Efstratios. La collecte était principalement une pratique commerciale/professionnelle, qui avait lieu en automne. Toutefois, la protection systématique de la forêt et la gestion communautaire de cette ressource naturelle, qui assurait un revenu à l’ensemble de la communauté locale, constituent en elles-mêmes une pratique traditionnelle et un élément culturel de l’île.