Gomme de mastic (ELMA)

Le produit « Chewing-gum à la Mastic de Chios », largement connu sous la dénomination commerciale « ELMA » (Mastic Hellénique), est l’un des trois produits qui ont reçu la reconnaissance officielle d’Appellation d’Origine Protégée (A.O.P.) de la part de l’Union européenne en 1997. Cette reconnaissance fait du Chewing-gum à la Mastic de Chios un produit aux spécifications strictes, qui exigent l’utilisation de Mastic de Chios A.O.P., c’est-à-dire la résine naturelle récoltée exclusivement dans les villages à mastic du sud de Chios. L’unicité de ce chewing-gum découle de l’agent aromatisant utilisé, qui est la résine naturelle (à partir de 5 % dans la composition) et/ou l’Huile essentielle de Mastic de Chios A.O.P., issue de la distillation de cette même résine, conférant l’arôme caractéristique et subtil.

La région géographique dans laquelle la matière première destinée au Chewing-gum à la Mastic est produite et transformée correspond aux 24 villages à mastic du sud de Chios. Cette délimitation ne concerne pas seulement la récolte de la résine, mais aussi la culture elle-même, qui a été reconnue comme Patrimoine Culturel Immatériel de l’UNESCO (2015). La monoculture du lentisque à mastic (Pistacia lentiscus var. chia) dans cette zone constitue un phénomène géographique unique, puisque cette plante endémique ne produit sa résine odorante que sous les conditions édapho-climatiques particulières du sud de Chios. Le climat sec, les conditions édaphiques calcaires et le fort ensoleillement de la région sont les facteurs naturels déterminants qui contribuent à l’excellente qualité et à la composition chimique du Mastic de Chios, lequel constitue le noyau de l’identité de ce chewing-gum.

La production du Chewing-gum à la Mastic constitue une transformation industrielle complexe, qui repose sur la Mastic de Chios A.O.P. soigneusement nettoyée et transformée.

1. Préparation de la Matière Première : La mastic naturelle, après la récolte, est soumise à un nettoyage et un lavage méticuleux, traditionnellement à la main puis à l’aide de méthodes modernes, afin d’éliminer les corps étrangers. Pour le chewing-gum, la résine pure est utilisée soit sous forme de granulés, soit sous forme d’huile essentielle de mastic (l’huile essentielle de la résine) en tant que principal agent aromatisant.
2. Préparation de la Base de Chewing-gum : Contrairement à la mastication de la résine pure telle qu’elle se pratiquait dans l’Antiquité, le chewing-gum moderne est préparé en mélangeant la base de gomme naturelle (souvent avec des antioxydants comme l’α-tocophérol) avec les autres ingrédients.
3. Incorporation de la Mastic et Malaxage : À la base de gomme sont ajoutées la Mastic de Chios (à raison d’environ 5 % selon les analyses), le sucre ou les polyols (comme le sorbitol, le xylitol pour les versions sans sucre) et le sirop de glucose (ou la glycérine comme agent hygroscopique). Ensuite, on ajoute l’huile essentielle de Mastic de Chios (comme agent aromatisant supplémentaire) et éventuellement du menthol pour renforcer la sensation de fraîcheur.
4. Mise en forme et Enrobage : Le mélange est soumis à un malaxage et un façonnage jusqu’à l’obtention de la texture souhaitée. Suivent la découpe en dragées ou sticks caractéristiques et l’enrobage final (généralement avec un colorant, comme le dioxyde de titane, et un agent d’enrobage, comme la cire de carnauba) afin de conserver l’humidité et d’assurer la stabilité du produit. Le conditionnement final et la standardisation sont effectués dans les installations de l’Union des Producteurs de Mastic de Chios.

Le Chewing-gum à la mastic de Chios, en tant que produit transformé de la Mastic de Chios A.O.P., constitue un pilier économique clé pour Chios. La production et la gestion de la matière première et du produit final sont assurées exclusivement par l’Union des producteurs de mastic de Chios (E.M.X.), une coopérative obligatoire fondée en 1938. L’E.M.X. garantit la promotion collective et la commercialisation de la mastic et de ses dérivés, offrant un revenu stable à environ 4 850 familles (membres de la coopérative) qui habitent les Masticohoria. L’existence de l’usine de production de chewing-gum ELMA (depuis 1985) assure que la valeur ajoutée de ce produit unique reste au sein de la communauté locale, contribuant au maintien de la population rurale et à la préservation du paysage culturel du sud de Chios.

La Mastiha de Chios possède une histoire plurimillénaire, la première référence officielle à son usage pour la mastication provenant d’Hérodote au Ve siècle av. J.-C. L’utilisation de la mastiha comme gomme à mâcher naturelle pour le nettoyage des dents et une haleine fraîche était répandue parmi les peuples de l’Est méditerranéen depuis l’Antiquité. Durant la période génoise (1346-1566) et la période ottomane, la mastiha s’est imposée comme une marchandise précieuse (« or blanc »), avec des lois strictes régissant sa production et sa commercialisation. L’histoire moderne du Chewing-gum ELMA commence en 1958, lorsqu’il fut lancé comme le premier chewing-gum grec à base de mastiha. Cette évolution a marqué le passage de la mastication de la résine pure, brute, à la production systématique d’un produit transformé, tout en conservant le cœur de la tradition et de l’arôme unique, ce qui a été scellé par la reconnaissance AOP en 1997.

La Mastiha, et par extension le Chewing-gum à la Mastiha, est indissolublement liée aux coutumes de Chios et, plus généralement, à la culture méditerranéenne de l’hospitalité. L’offre de mastiha (en cristal, en « sous-marin » ou sous forme de chewing-gum) constituait traditionnellement une gâterie et un signe de bon accueil envers les visiteurs, associée à l’idée de pureté et de bien-être. La mastication de la mastiha était considérée en Orient comme un moyen de beauté pour les femmes, car elle gardait les dents blanches et l’haleine agréable. Aujourd’hui, bien que l’ELMA soit un produit industriel, il conserve sa valeur culturelle en tant que produit-symbole porteur du parfum authentique de la tradition.