Mouton Chian

La Brebis de Chios ou Race de Chios est une race de grande taille, à toison homogène et à queue semi-large, reconnue pour ses rendements élevés. L’originalité principale de la race réside dans sa forte production laitière et sa prolificité (nombreux agneaux par mise bas), des caractéristiques qui en font l’une des races les plus productives et économiquement rentables en Grèce.

La race a été officiellement reconnue par le Ministère du Développement Rural et de l’Alimentation (ΥΠΑΑΤ) comme race ovine grecque dotée de son propre Livre Généalogique, ce qui souligne son importance nationale et la nécessité de son amélioration génétique et de sa préservation. Le lait de la race de Chios est utilisé pour la production de divers fromages, dont certains peuvent bénéficier d’une appellation AOP, mais la race elle-même n’est pas protégée par ce régime.

La Race de Chios (Brebis de Chios) trouve ses racines dans l’île éponyme de la mer Égée septentrionale, Chios, où elle s’est constituée. Plus précisément, son origine se situe dans la partie méridionale et plane de l’île. Sa création serait issue de croisements entre les brebis locales homogènes à queue fine de Chios et des brebis à laine mélangée et à queue grasse, probablement de races d’Asie Mineure telles que la Karaman ou la Daglic. Cette combinaison génétique, conjuguée aux conditions édaphiques et climatiques particulières de l’île, a contribué à la formation d’un animal à haute productivité. Bien que la race se soit développée à Chios, en raison de sa réputation et de ses performances élevées, son élevage s’est désormais considérablement étendu à d’autres régions de Grèce, principalement en Macédoine (comme dans les départements de Kilkis, Thessalonique, Chalcidique, Imathie, Pella), mais aussi en Thessalie, en Grèce Centrale et en Épire, où fonctionnent des coopératives d’éleveurs de brebis de la race de Chios dédiées à son amélioration génétique.

La méthode traditionnelle d’élevage du mouton de Chios sur l’île de Chios était historiquement le système domestique, en particulier dans le sud de Chios, où chaque famille entretenait de petits groupes d’animaux (jusqu’à 5 têtes) pour couvrir ses propres besoins en produits laitiers et en viande. Cette pratique indique que la race s’adapte difficilement aux grands troupeaux et aux systèmes extensifs, en raison de sa nature.

Dans les systèmes d’élevage modernes appliqués aujourd’hui dans toute la Grèce, en raison des exigences élevées de production laitière, l’élevage est principalement intensif ou semi-intensif. La forte production laitière et la prolificité des animaux impliquent des besoins nutritionnels accrus, qui sont couverts, outre le pâturage limité sur des pâturages, principalement par l’administration d’aliments complémentaires à haute valeur nutritive. L’alimentation complémentaire est d’une importance vitale, en particulier vers la fin de la période de gestation et durant la première phase de la lactation, afin de maintenir le haut niveau de production et le bon état corporel des animaux. Un aspect important de la gestion est également la coupe de la queue (caudectomie) chez les agnelles quelques jours après la naissance, pratique appliquée par de nombreux éleveurs pour faire face au désavantage morphologique de la queue conique, qui peut rendre difficile la saillie naturelle et la traite des brebis.

La brebis de Chios a constitué et constitue toujours un pilier fondamental de l’économie agricole de Chios, en particulier dans la partie méridionale et plane de l’île. Historiquement, son élevage en système domestique couvrait les besoins des familles en viande et en produits laitiers, renforçant l’autonomie alimentaire. De plus, en raison de sa grande valeur, la brebis de Chios a été une importante ressource génétique d’exportation pour l’île, puisque jusqu’aux années 1980, des milliers d’agneaux de reproduction étaient exportés vers d’autres régions de la Grèce et vers Chypre. Aujourd’hui, bien que la majorité des animaux élevés se trouvent en dehors de Chios, la race continue de faire partie de l’identité culturelle et économique de l’île. La conservation et l’amélioration de la race à Chios contribuent au maintien de la biodiversité locale et constituent un produit à haute valeur ajoutée, lié à la gastronomie locale et à la création de produits laitiers traditionnels.

L’histoire de la race de Chios remonte au moins aux années 1940, lorsque la race devint largement connue pour ses rendements élevés, même si sa création provient de croisements plus anciens entre les brebis locales et des brebis à grosse queue turques ou d’Asie Mineure, fait qui reflète les contacts géographiques et commerciaux de Chios. Son évolution en tant qu’animal domestique dans le sud de Chios, élevé en petits groupes, indique un lien profondément enraciné avec la vie familiale rurale.

En tant que patrimoine culturel, le mouton de Chios représente non seulement un réservoir génétique, mais aussi l’héritage immatériel de l’élevage traditionnel de la région égéenne. Le savoir et les pratiques traditionnelles concernant l’élevage, l’alimentation et l’exploitation du lait pour la production de fromages locaux constituent une partie intégrante de la culture rurale de Chios. L’apparence particulière de la race, avec sa couleur blanche et ses taches noires caractéristiques sur le visage et les extrémités, est un symbole reconnaissable que l’on rencontre également dans le folklore rural de l’île.

Les événements les plus importants qui rythmaient la vie de l’éleveur de moutons chiote étaient :

1. La mise bas (agnelage) : La période de la mise bas, en raison de la forte prolificité du mouton de Chios, a toujours été un événement majeur, qui exigeait des soins particuliers et une alimentation spécifique des brebis. La gestion des nombreux agneaux et la garantie de leur survie constituaient une période laborieuse mais joyeuse.
2. La traite et la fabrication du fromage : La traite marquait le début de la période laitière, laquelle, en raison de la forte productivité de la race, était prolongée. Le lait était utilisé immédiatement par la famille pour la préparation de yaourt, de beurre et de fromages traditionnels, qui constituaient un élément de base de l’alimentation.
3. La tonte : La tonte de la laine, malgré la faible qualité et quantité de la toison de la race, constituait une manifestation sociale traditionnelle, à laquelle participaient souvent parents et voisins, transformant le processus en une occasion de rassemblement et de fête.